综合大学主要是培养科学的后备力量，强调专业理论知识的系统化，其毕业生通常都有较强的独立工作和科学研究能力。对于希望通过理论模式获取知识的人来说，综合性大学更符合他们的兴趣和需求。应用科学大学是伴随现代工业经济的飞速发展应运而生的，其教学密切联系实际，毕业生除掌握必要的专业理论知识外，实践能力很强，因此受到企业的欢迎。喜欢学习实用内容的人适合就读于应用科学大学。而有天赋的年轻艺术家可以在某一所艺术、电影和音乐学院展示并发展他们的个人风格。

    德国的各类高校都一直崇尚德国近代高等教育改革先驱威廉·冯·洪堡（1767-1835）所提出的“研究与教学相统一”的办学原则，推崇“学术自由”，一般都享有一定程度的“自主权”，可自行决定聘任教授和招收学生。在课程设置上除少数必修课外，学生完全可以根据专业要求和自己的兴趣安排学习计划和选修课程。

     德国高等教育机构一直为自己的悠久传统而自豪，它们也在为延续这样的传统而努力。不过这并没有让它们固步自封。相反，面对教育和劳动力市场出现的不断深入的国际化势头，它们一直在积极地参与其中。在欧洲的“博洛尼亚进程”中，德国高等教育机构同样扮演了关键性的角色。很多德国高校已经引进了国际通用的学士和硕士项目，并计划自2010年冬季学期开始，学士（Bachelor）和硕士（Master）将全面取代德国的传统学位。新的体制迫使大学学业尽量去适应市场的需求。此外，德国高等教育机构推出的英文授课的学位课程比以往任何时候都要多，这不仅进一步增加了德国留学的吸引力，同时也让参与的学生更容易跟得上全球就业市场的发展。

    另一方面，德国政府在对外文化政策，尤其是在外国留学生政策方面也在不断进行一些必要的调整，并采取种种措施吸引外国的优秀青年去德国留学，为外国留学生和青年学者攻读学位、进行学术研究提供方便。近年德国大学中外国留学生人数逐步增长，目前已占学生总数的12%，截止到2008年，外国留学生人数约为23.4万人，其中来自中国的留学生已超过25000人，而中国学生的数字也一直是所有德国外国学生中最多的。